Les petites perles découvertes par le rover Opportunity dans le sol et les roches du cratère Eagle ont longtemps intrigué les scientifiques. Ces derniers s'interrogeaient en particulier sur leur composition minéralogique.

Opportunity a fini par lever le mystère, et sa découverte est surprenante : les petites sphérules sont formées en majorité d'hématite, le fameux oxyde de fer que le rover était justement venu chercher dans les plaines de Terra Meridiani, et qui avait été détecté par la sonde Mars Global Surveyor. Les scientifiques s'attendent donc à trouver des milliers de sphérules similaires sur les plaines grises qui entourent le cratère, et qu'Opportunity traversera bientôt.

Les sphérules sont trop petites pour pouvoir être étudiées directement par les instruments d'Opportunity. Pour procéder à leur analyse, les scientifiques ont donc pointé les spectromètres vers une région ou les petites perles s'étaient naturellement accumulées (un endroit baptisé Berry Bow). En soustrayant des données obtenues le spectre du sol nu, ils ont pu en déduire leur composition minéralogique.

Sur Terre, l'hématite se forme très souvent en présence d'eau. Cette découverte conforte donc l'hypothèse selon laquelle la région de Terra Meridiani aurait été, il y a des milliards d'années, détrempée par de l'eau liquide.

En savoir plus : Spirit et Opportunity

Crédit photo : © NASA/JPL/Cornell