D'un bord à l'autre du cratère Endurance

Eagle puissance 10

Il aura fallu six semaines à Opportunity pour atteindre le rempart ouest du cratère d'impact Endurance, et nous offrir la vue la plus spectaculaire jamais obtenue de la surface martienne. Distant d'environ 700 mètres du point de chute du rover (le cratère Eagle), Endurance est une cuvette de 130 mètres de diamètre et de 20 mètres de profondeur.

Le centre du cratère est occupé par un petit champ de dunes, et les versants internes laissent apparaître de nombreuses strates rocheuses, bien plus épaisses et variées que l'affleurement du cratère Eagle. Ces roches sont une véritable fenêtre ouverte sur le passé de la planète Mars, et devraient permettre aux planétologues de percer les secrets de l'ancienne mer qui a un jour baigné les plaines équatoriales de Terra Meridiani.

L'exploration du cratère Endurance pourrait cependant être un aller sans retour, et si l'endroit attire irrésistiblement les géologues, il pourrait aussi constituer un piège mortel pour le rover américain. Plutôt que de se précipiter dans la gueule du monstre, les ingénieurs vont ordonner au rover de circuler tout autour du cratère pour le cartographier en détails, et identifier les points d'entrée et de sortie les plus appropriés.

Une fois cette phase de reconnaissance terminée, les responsables décideront alors si Endurance représente une cible suffisamment intéressante pour qu'Opportunity s'y risque. Car si la descente semble relativement aisée, il est tout à fait possible qu'une fois au fond, Opportunity ne puisse jamais remonter ...

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Spirit et Opportunity

Crédit photo : © NASA/JPL/Cornell

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