Racine de ficaire (Ranunculus ficaria), poils absorbants (x20)

L'appareil radiculaire d'une angiosperme dicotylédone comme la ficaire (Ranunculus ficaria) est composé de plusieurs parties, qui peuvent s'étudier facilement en faisant germer une graine sur du papier filtre humide ou un milieu gélosé, et en observant la croissance de la radicule de l'embryon. Depuis la pointe jusqu'à la base, on peut distinguer :

Une coiffe, qui protège le méristème racinaire apical, responsable de la croissance de la racine par multiplication cellulaire.

Une zone glabre de 1 à 2 millimètres de longueur, au niveau de laquelle les cellules ne se divisent plus mais s'allongent énormément, d'où le nom de secteur de croissance donnée à cette région.

Une zone pilifère, garnie de très nombreux poils absorbants.

Une zone dépourvue de poils absorbants au niveau de laquelle le rhizoderme se subérifie, et où vont apparaître les jeunes racines secondaires latérales.

L'examen au microscope d'une coupe réalisée dans la région pilifère montre que les poils absorbants sont des prolongements émis par des cellules épidermiques. Chaque poil comporte une paroi cellulosique mince, qui entoure une volumineuse vacuole, le noyau étant en général rejeté à son extrémité. La forme des poils varie selon l'état du milieu dans lequel ils sont amenés à se développer. Si la racine croit dans de l'eau ou en atmosphère très humide, les poils seront droits et dressés. Au contraire, dans un sol, ils prendront une forme irrégulière et pourront se ramifier au besoin. Flexibles, ils peuvent naviguer entre les particules de sol en adhérant à leur surface grâce à la gélification partielle de leur paroi.

Chez une racine, qu'elle soit principale ou secondaire, la hauteur de la zone pilifère et sa distance par rapport à l'apex racinaire ne varient pas. A partir d'une certaine hauteur, les cellules de l'épiderme vont subérifier leur paroi et mourir, ce qui entraînera le flétrissement et la disparition des poils absorbants.

En augmentant la surface d'échange avec le sol, les poils absorbants jouent un rôle essentiel dans l'absorption de l'eau et des sels minéraux. Cependant, il est important de noter qu'un autre phénomène peut grandement amplifier le pouvoir absorbant d'un appareil racinaire : la mise en place de mycorhizes. En se connectant à l'immense réseau souterrain de mycélium, les racines peuvent en effet démultiplier leur surface d'absorption, qui atteint alors un niveau bien supérieur que celui uniquement offert par les secteurs pilifères.

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