Coucher de soleil sur le cratère Gusev

Le feu du ciel martien

Voici vraisemblablement l'une des images les plus évocatrices acquises par le rover Spirit, depuis les hauteurs des collines Columbia. Obtenue à environ 6 heures du soir, au cours du sol 489, elle montre le soleil en train de disparaître derrière la barrière rocheuse du cratère Gusev, à 80 kilomètres de distance. Au premier plan, on distingue un affleurement rocheux, et juste derrière, l'étendue monotone et désolée du plancher du cratère.

Etant donné que Mars circule sur une orbite plus éloignée du soleil (228 millions de kilomètres contre 150 millions dans le cas de la Terre), le diamètre apparent du soleil dans le ciel est réduit d'un tiers. Si les couleurs ont été ici légèrement exagérées, l'image reste cependant assez fidèle au spectacle qu'un astronaute pourrait apercevoir depuis Mars.

La poussière martienne, omniprésente dans l'atmosphère de la planète, absorbe normalement la composante bleue de la lumière, ce qui donne au ciel de Mars sa couleur rouge caractéristique. Lors du lever et du coucher du soleil, la lumière traverse cependant une grande quantité de poussières. Une petite quantité de lumière bleue est alors diffusée dans la région située à proximité immédiate du soleil, d'où le superbe halo bleuté bien visible sur ce cliché. Quand l'atmosphère est très chargée de poussière, le ciel peut rester lumineux plus de deux heures avant le lever ou après le coucher du soleil ...

Go !En savoir plus : Spirit et Opportunity

Crédit photo : © NASA/JPL/Texas A&M/Cornell

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