Juste avant d'arriver à Larry's Lookout, un point de vue panoramique situé sur la crête Cumberland, le rover Spirit a fait une découverte surprenante. En patinant, Spirit a creusé une ornière, dévoilant un sol étonnamment clair. Intrigués, les géologues ont décidé d'examiner l'endroit (appelé Paso Robles) avec les instruments équipant le bras robotique de Spirit.

La blancheur du matériel évoquait du sel, et c'est effectivement ce que les spectromètres ont trouvé. A cet endroit, le sol martien est composé à plus de 50 % par des sels, en particulier un sulfate de fer hydraté. Le sol contient également une quantité significative de phosphates. D'après les scientifiques, une telle quantité de sel ne peut s'être mise en place qu'avec l'intervention d'eau liquide. Reste cependant à savoir en quelle quantité.

Certes, il est possible d'imaginer une vaste étendue d'eau salée, qui en s'évaporant aurait laissé derrière elle des dépôts salins. D'autres explications semblent cependant possibles, comme des remontées d'eau au travers du sol, qui auraient dissous des sels tout au long de leur parcours, avant de les abandonner une fois la surface atteinte.

Crédit photo : © NASA/JPL/Cornell