Combien d'astronomes amateurs ont-il un jour rêvé de planter le trépied de leur télescope dans la poussière martienne et d'observer la voûte céleste depuis la surface de la planète rouge ? Evoluant au fond du cratère d'impact Gusev et bénéficiant d'une vue totalement dégagée sur le ciel martien, Spirit nous a offert cette possibilité, du moins par procuration.

L'image ci-contre a été obtenue par la caméra panoramique PanCam, juste après une session de communication nocturne avec la sonde Mars Global Surveyor (Spirit a effectivement l'habitude de se réveiller la nuit pour transmettre des données aux deux orbiteurs Mars Global Surveyor et Mars Odyssey lorsque ces derniers survolent Gusev).

La durée d'exposition de 5 minutes a permis d'enregistrer la rotation de la voûte céleste martienne (qui est en fait due à la rotation de la planète) et les étoiles apparaissent sous la forme de trait. Pendant la prise de vue, une myriade de rayons cosmiques est venue frapper le capteur de la caméra panoramique en laissant des points blancs sur l'image.

Crédit photo : © NASA/JPL/Cornell