Jusqu'à présent, le passage du temps ne semble pas avoir affecté les deux rovers Spirit et Opportunity, qui continuent de fonctionner à merveille. La seule marque de leur grand âge est la couche de poussière qui les recouvre désormais ...

Effectivement, depuis leur atterrissage, les particules de poussière en suspension dans l'atmosphère n'ont pas cessé de se déposer à la surface des rover. L'image ci-contre montre le cadran solaire de Spirit (à gauche) et d'Opportunity (à droite), immortalisé par la caméra panoramique PanCam un an environ après l'atterrissage respectif des deux engins sur le cratère Gusev et la plaine de Terra Meridiani. Comme le montrent ces clichés, Spirit remporte haut la main le trophée du rover le plus poussiéreux. Cette situation n'est cependant pas due à une différence d'empoussièrement des deux sites d'atterrissage, mais plutôt au nettoyage miracle qu'a subi Opportunity en début d'année par le vent ou le gel. La couche de poussière qui recouvre Spirit est 70 % plus épaisse que celle d'Opportunity.

En recouvrant les panneaux solaires, la poussière diminue fortement leur ensoleillement, et donc l'énergie que les rovers peuvent en tirer, surtout en l'absence de mécanismes capables de les nettoyer périodiquement. En règle générale, la durée de vie théorique d'une sonde martienne équipée de panneaux solaires est de quelques mois. En comparaison, les deux atterrisseurs Viking 1 et Viking 2, qui tiraient leur énergie de générateurs thermoélectriques radioisotopiques (RTG), ont fonctionné respectivement pendant six et quatre ans à la surface de Mars. Le prochain rover américain (MSL) disposera de générateurs similaires, et ces derniers devraient se généraliser, marquant ainsi la fin de l'utilisation des panneaux solaires.

Crédit photo : © NASA/JPL/Cornell