Le rover Opportunity ne sera pas finalement le seul à avoir bénéficié d'un coup de pouce de la planète Mars. Le 10 mars 2005, Spirit réussi à surprendre deux tourbillons de poussière (dust devil) en train de se déplacer sur les plaines poussiéreuses du cratère Gusev. L'un des tourbillons, situé à environ 1 kilomètre du rover, se déplaçait à la vitesse de 3 mètres par seconde. Extrêmement ténues et diffuses, les mini tornades de poussière sont très difficiles à voir sur les images, comme le prouve ce cliché (le tourbillon est ici situé en haut au centre).

Un sol avant que l'image ci-contre ne soit prise, la puissance générée par les panneaux solaires grimpa en flèche. D'après les ingénieurs, le gain de puissance fut presque de 50 %. Il est donc tout à fait probable qu'un tourbillon de poussière ait survolé le rover, nettoyant aussi efficacement qu'un plumeau les panneaux solaires. Les tourbillons déblayent aussi la poussière recouvrant le sol, en laissant dans leur sillage des traînées noires caractéristiques, qui ont aussi été détectés par Spirit. Le premier tourbillon de poussière fut observé depuis la surface de Mars par la sonde Pathfinder, et les traces noires par l'orbiteur Mars Global Surveyor.

Pour les ingénieurs, ce nettoyage inespéré ne pouvait pas mieux tomber. L'atmosphère de Gusev était devenue très poussiéreuse ces derniers temps, et même les ornières creusées par le rover au cours de ses déplacements finissaient par devenir évanescentes. Le dépôt sur les panneaux solaires était tel que les ingénieurs craignaient de devoir restreindre de manière dramatique les activités du petit robot ...

Crédit photo : © NASA/JPL