Depuis le développement d'Internet, les amateurs jouent un rôle de plus en plus grand dans l'exploration du système solaire et la diffusion des connaissances. Tous les jours, des dizaines de passionnés scrutent et analysent les images et données provenant de nombreuses sondes spatiales. Aujourd'hui, la quantité d'information renvoyée par nos robots est tellement importante qu'il est impossible pour une agence spatiale de les passer en revue. Ainsi, de nombreuses images disponibles sur les gigantesques bases de données de la NASA attendent d'être correctement analysées, et certains internautes s'emploient à les regarder une par une, dans l'espoir de découvrir un élément sensationnel qui aurait échappé aux chercheurs. D'autres, passionnés par l'imagerie de synthèse, reconstituent Mars en 3D grâce aux données de l'altimètre laser de Mars Global Surveyor, et remplissent d'un clic de souris les abîmes martiens de mers virtuelles.

La mission européenne Huygens a prouvé que les planétologues amateurs pouvaient prendre de vitesse les scientifiques. Il n'a fallu que quelques heures à des passionnés pour réaliser, à partir des données brutes de la caméra DISR, les premiers panoramas de ce nouveau monde. Certes, les amateurs ne disposent pas des données annexes leur permettant de traiter et d'assembler les images avec la plus grande rigueur, et ils sont parfois plus guidés par une recherche esthétique que par le souci d'une véracité scientifique. Ce qui n'empêche pas certains amateurs d'être devenus célèbres : leurs images sont projetés dans des colloques scientifiques de haut niveau, et s'étalent parfois même sur les couvertures de revues aussi prestigieuses que Science ou Nature. L'image ci-contre est un superbe exemple des images produites. Il s'agit d'un panorama réalisé à partir des images collectées par Spirit au cours du sol 438. Au premier plan, le sol caillouteux des collines Columbia, qui se jettent en pente douce sur les plaines désolées du cratère Gusev.

Crédit photo : © Tman/NASA/JPL/Cornell