Les strates du cratère Endurance

Un cratère qui ne manque pas de sel

Opportunity continue son exploration prudente des strates qui affleurent sur les pentes du cratère Endurance. Jusqu'à présent, le rover s'est enfoncé de 12 mètres à l'intérieur du cratère et a analysé 7 strates rocheuses. Ces dernières ont toutes été abrasées par la meule RAT, avant d'être examinées en détails par les instruments scientifiques.

Alors que les géologues s'attendaient à atteindre vers le fond du cratère des roches volcaniques pauvres en sels, toutes les strates étudiées jusqu'à présent renferment d'importantes concentrations de sulfates. L'eau liquide a donc du être présente en grande quantité pour aboutir à des accumulations aussi épaisses de roches sédimentaires. Point intéressant, la concentration en chlore et en pyroxène (un minéral très courant dans les roches volcaniques) augmente avec la profondeur. Même si le rôle de l'eau est évident, les analyses ont cependant également montré qu'un autre processus majeur, de nature éolienne, est intervenu dans la mise en place des roches d'Endurance.

Même si des interrogations demeurent quant au mécanisme de formation des roches d'Endurance, un scénario commence à se dessiner. Contrairement aux roches du cratère Eagle, qui semblaient s'être déposées au fond d'une ancienne mer, les géologues privilégient désormais une infiltration massive d'eau souterraine. De l'eau liquide riche en acide sulfurique se serait frayée un chemin dans des roches volcaniques (basaltes, cendres). L'acide (craché par des volcans, ou produit lors du contact de l'eau avec de la pyrite déposée précédemment) aurait alors lessivé les roches, en produisant des sulfates ainsi qu'un oxyde de fer hydraté, la goethite, qui aurait ensuite perdu son eau pour donner de l'hématite grise. Le vent aurait alors redistribué, d'une manière plus ou moins importante, le résultat de la digestion des roches volcaniques par l'acide sulfurique.

Go !En savoir plus : Spirit et Opportunity

Crédit photo : © NASA/JPL/Cornell

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