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Il aura fallu cinq semaines aux ingénieurs de la NASA pour dégager Opportunity de son piége de sable. Le 26 avril 2005, alors qu'il progressait sur la plaine désolée de Terra Meridiani, le rover s'était enlisé dans une dune composée d'un matériel extrêmement fin.

Pour tenter d'extirper Opportunity, les ingénieurs ont reconstitué sur Terre l'environnement martien, en utilisant un modèle du rover suspendu par des câbles pour simuler la gravité martienne, plus faible que la gravité terrestre. Après plusieurs essais, un matériel très semblable à celui constituant la dune traîtresse a été mis au point, à partir d'un mélange de sable, de terre de diatomées et de poudre d'argile.

Rassurés quant à la capacité d'Opportunity de franchir un obstacle constitué d'un tel matériau, les ingénieurs ont alors commencé à envoyer des instructions au rover. Petit à petit, en ordonnant au robot de faire tourner un grand nombre de fois ses roues, Opportunity s'est mis à avancer de quelques centimètres (en situation normale, si les roues n'avaient pas été entravées, il aurait du parcourir plusieurs mètres).

En répétant ces manoeuvres, Opportunity a finalement eu raison de son tombeau sableux. Si les ingénieurs vont maintenant tenter de comprendre en quoi cette dune était différente des dizaines d'autres que le rover a franchi sans encombre, l'objectif d'Opportunity reste inchangé. Ce dernier va continuer à rouler vers le sud, vers le cratère d'impact Erebus et les fameux terrains érodés.

En savoir plus : Spirit et Opportunity

Crédit photo : © NASA/JPL