Après avoir tourné autour pendant un mois, le rover Opportunity s'est enfin décidé à rentrer dans le vaste cratère d'impact Endurance. L'intérêt scientifique de l'endroit a sans doute pesé fortement dans la balance, mais les scientifiques ont sans doute également été influencés par le thermostat récalcitrant du bras robotique, qui, en pompant les watts avec voracité, va limiter la durée de vie du rover. Les ingénieurs ont d'ailleurs abrégé le tour d'horizon d'Opportunity en lui faisant rebrousser chemin à mi-parcours, alors qu'il devait initialement effectuer un tour complet du cratère. Il faut dire que ces derniers avaient rapidement identifier une rampe d'entrée dans le cratère, qui s'est avérée être au fil des jours la meilleure possible.

Au cours du sol 133 (4 juin), le rover s'est donc engagé à pas de loup à l'intérieur du cratère au niveau du secteur Karatepe. A cet endroit, la pente est relativement faible (20°), et les roches forment un dallage qui facilite la traction des roues. La technique de descente est simple, et témoigne de la prudence des ingénieurs. Le rover s'avance un peu vers le cratère, puis recule, avant de repartir un peu plus loin vers l'avant. Après avoir effectué ses analyses, il passera la marche arrière et sortira directement du cratère. A l'heure actuelle, Opportunity a progressé de 5 mètres à l'intérieur d'Endurance.

Les ingénieurs ont planifié cette opération cruciale avec beaucoup de soin. Un banc d'essai, constitué d'un pan incliné recouvert de sable et de roches, a été utilisé pour identifier les endroits du cratère qui pourraient empêcher le robot de remonter. Plusieurs tests ont également été conduits sur les abords du cratère lui-même. Les ingénieurs semblent assez confiants sur le sort d'Opportunity, et ce dernier ne restera vraisemblablement pas prisonnier d'Endurance.

En savoir plus : Spirit et Opportunity

Crédit photo : © NASA/JPL/Cornell