Même si la plupart des scientifiques seront sans doute très réticents à abandonner le cratère dans lequel Opportunity a atterri, le rover devra un jour ou l'autre quitter son berceau pour partir explorer les vastes plaines grises de Terra Meridiani.

La somptueuse image ci-contre montre le prochain objectif d'Opportunity, un cratère d'impact baptisé avec justesse Endurance (en l'honneur du navire qui a conduit l'expédition de Ernest Shackleton en Antarctique). Situé à environ 750 mètres de l'atterrisseur, Endurance mesure 160 mètres de diamètre et 30 mètres de profondeur. Les pentes du rempart le plus éloigné sont illuminées par le soleil, et des strates rocheuses bien plus importantes que celles du cratère Eagle pourraient y affleurer, pour le plus grand bonheur des géologues. Pour atteindre Endurance, Opportunity s'éloignera vers l'est et devra traverser les terrains sableux de Terra Meridiani. Etant donné la platitude de Terra Meridiani, et grâce à une nouvelle version de son logiciel de navigation, le rover pourrait avaler jusqu'à 100 mètres par jour. En cours de route, Opportunity effectuera probablement de nombreuses haltes pour étudier le sol et l'hématite qu'il contient.

Avant de pouvoir explorer ce cratère, le robot devra cependant faire preuve de beaucoup d'endurance. Avec l'arrivée de l'hiver, les jours se font de plus en plus courts, et le rover aura de moins en moins d'énergie à sa disposition, d'autant plus que la poussière ne cesse de s'accumuler sur les panneaux solaires. Si Opportunity survit assez longtemps pour étudier Endurance, il partira ensuite 2 kilomètres vers le sud, vers des terrains composés d'un patchwork de zones sombres et de zones claires.

En savoir plus : Spirit et Opportunity

Crédit photo : © NASA/JPL/Cornell/MSS