Mars comme si vous y étiez !

Ecrit par Guillaume Cannat - journaliste scientifique et vulgarisateur infatigable -, et Didier Jamet, Mars comme si vous y étiez est le premier grand et beau livre consacré à la planète rouge. En 2001, National Geographic avait bien publié un beau livre sur l'astre sanguin (Mars : à la découverte de la planète rouge), mais les images, bien que nombreuses, ne constituaient pas le coeur de l'ouvrage. Le livre dévoilait de superbes panoramas obtenus par la petite sonde Pathfinder, mais ne rendaient pas justice aux clichés de la sonde Mars Global Surveyor (qui, il est vrai, venait juste de commencer sa mission lorsque la version originale de l'ouvrage fut publiée aux Etats-Unis). Mars comme si vous y étiez comble donc un manque dans la bibliothèque des ouvrages martiens.

Dans ce livre, les deux auteurs ont tiré parti du grand format pour nous faire découvrir toute la beauté de la planète rouge, au travers de clichés époustouflants collectés par la totalité des sondes martiennes actuellement en action sur Mars : les deux orbiteurs américains Mars Global Surveyor et Mars Odyssey, les rovers Spirit et Opportunity, sans oublier la star européenne, la sonde Mars Express. Les vénérables orbiteurs Viking, bien que dépassés à plate couture par les sondes actuelles, sont honorés au travers de quelques clichés, et toutes les images sont localisées sur un globe martien immortalisé par le télescope spatial Hubble. Le seul reproche que l'on pourrait faire aux auteurs est d'avoir passé sous silence les données topographiques de l'altimètre laser MOLA de Mars Global Surveyor (qui ont permis de créer de spectaculaires représentations en 3 dimensions des reliefs martiens), et de n'avoir pas inclut quelques images stéréographiques (qui suggèrent le relief avec l'aide d'une paire de lunette adaptée).

Si cet ouvrage est avant tout un récit en images, les légendes qui accompagnent presque toutes les photos ne sont pas en reste, et font le point sur les principales découvertes. Les auteurs ont su éviter la facilité, et les clichés sont interprétés d'une manière prudente, c'est à dire scientifique. Pas de conclusions tranchées ni de certitudes aveuglantes, mais des hypothèses de travail et des suggestions, qui placent le lecteur dans la même position que les planétologues.

L'incertitude qui plane sur l'origine des structures géologiques présentées ici, des vallées incisant un haut plateau aux strates rocheuses comblant un cratère d'impact n'est pas regrettable, bien au contraire. Le mystère qui entoure les formations photographiées magnifie leur beauté, et constitue un véritable plaidoyer pour une accélération de l'exploration martienne. Devant la splendeur et la définition des images, on pourrait effectivement être tenté de croire que Mars a rendu les armes et a fini par nous livrer ses secrets, alors qu'il n'en est rien. Plus nous nous rapprochons de ce monde par robots interposés, et plus les structures observées excitent notre curiosité.

C'est donc à un voyage dans l'inconnu que nous confie l'ouvrage de Guillaume Cannat et Didier Jamet. Le lecteur va survoler des volcans géants, qui écrasent par leurs proportions tous les équivalents terrestres, ou plonger dans des cratères d'impact, cicatrices laissées par des collisions cataclysmiques, et qui constituent une véritable fenêtre sur l'intérieur de Mars. Puis il découvrira les traces que l'eau a certainement laissé sur les paysages martiens il y a des milliards d'années, et celles, plus controversées, que le précieux liquide laisse peut-être encore aujourd'hui (certes à un tout autre niveau). Il se perdra dans le dédale des canyons de Valles Marineris, puis frissonnera devant les somptueuses étendues blanches et glacées des calottes polaires. Il assistera à la levée de formidables tempêtes de poussière, qui peuvent envelopper la planète entière, et méditera devant la calligraphie délicate des innombrables diablotins de poussière, qui ne cessent de zigzaguer en tout sens les déserts martiens. Les fiches d'identité des photographes d'acier a qui l'ont doit les images présentées, ainsi qu'un petit glossaire complètent l'ouvrage.

Page après page, le niveau de détails des images sélectionnées étonne ou stupéfie, et le lecteur se surprend à se perdre avec délice dans les paysages martien. Certains clichés ne se regardent pas, mais s'admirent plutôt pendant de longues minutes comme des toiles de maître. Le panorama du cratère Endurance actuellement exploré par le rover Opportunity (et dévoilé sur un dépliant de quatre pages inséré en milieu d'ouvrage) est à ce sujet tout à fait éloquent. Si l'image est disponible sur les sites de la NASA, et peut donc être consulté depuis n'importe quel ordinateur branché sur le réseau des réseaux, on ne peut que constater la différence qui existe entre une image projeté sur un écran, et la même imprimée par des professionnels. Ici, les petites billes d'hématite qui parsèment par milliers les alentours du cratère sautent aux yeux, et ce dernier prend toutes ses dimensions. Même les motifs dessinés sur la surface poussière de Mars par les roues des rovers laissent apparaître une complexité inattendue.

Le livre de Guillaume Cannat et de Didier Jamet porte donc bien son titre. En une centaine d'images, il nous transporte sur Mars et nous fait découvrir, grâce à l'oeil des sondes les plus sophistiquées jamais envoyées là-bas, les reliefs les plus fascinants de la planète rouge. Avec un risque cependant : celui de tomber accroc aux paysages martiens, et de ressentir un manque une fois la dernière page tournée. Bien entendu, un lecteur pointilleux fera remarquer que toutes les images qui composent l'ouvrage sont librement accessibles sur Internet dans des formats haute résolution, et que certaines d'entre elles auraient mérité d'être plus longuement commentées ou explicitées. Les auteurs ont cependant clairement voulu laisser la parole aux images, qui sont de plus présentées de manière non pas médiatique, mais scientifique. Le lecteur envoûté qui désirerait poursuivre son exploration de la planète Mars trouvera fort heureusement à la fin du livre une suggestion d'ouvrages et de sites Internet. Ceux des sondes Mars Global Surveyor, Mars Odyssey, Mars Express ou des rovers Spirit et Opportunity lui permettront de prolonger sa visite en découvrant pratiquement chaque jour de nouvelles vues de la planète Mars. En attendant que les plus spectaculaires d'entre elles viennent un jour illustrer une nouvelle version du magnifique album d'images compilé par Guillaume Cannat et Didier Jamet.

Bon à savoir : quelques-unes des plus belles images du livre sont disponibles sous la forme d'un économiseur et de fonds d'écran sur le site de l'éditeur Eyrolles.

Labrot © 1997-2024. Dernière mise à jour : 11 novembre 2004.